Φεβρουάριος, ο μήνας του Άρη. Το Perseverance, με την επιτυχή προσεδάφισή του στο γειτονικό μας πλανήτη χθες Πέμπτη, έγινε η τρίτη αποστολή, μετά το Hope των Ηνωμένων Αραβικών Εμιράτων στις 9 του μήνα και το Τianwen-1 της Κίνας, μία ημέρα αργότερα, που κατόρθωσε να φτάσει στον Κόκκινο Πλανήτη αυτό το διάστημα.
To μεγαλύτερο και πλέον προηγμένο όχημα εδάφους στην ιστορία της αμερικανικής διαστημικής υπηρεσίας έφτασε με ασφάλεια στην επιφάνεια του Άρη, μετά από ένα ταξίδι διάρκειας 203 ημερών, στη διάρκεια του οποίου κάλυψε 472 εκατομμύρια χιλιόμετρα. Η επιβεβαίωση της επιτυχούς προσεδάφισης πραγματοποιήθηκε στο κέντρο ελέγχου του Εργαστηρίου Αεριοπροώθησης (JPL) της NASA, το οποίο εδρεύει στη Νότια Καλιφόρνια, στις 22:55 ώρα Ελλάδος.
Eφοδιασμένη με πρωτοποριακά όργανα, η αποστολή Mars 2020 εκτοξεύτηκε στις 30 Ιουλίου του 2020, από το Διαστημικό Σταθμό του Ακρωτηρίου Κανάβεραλ, στη Φλόριντα. Η άφιξη του Perseverance στον Άρη σηματοδοτεί το πρώτο βήμα μιας φιλόδοξης προσπάθιας συλλογής δειγμάτων από τον Άρη και επιστροφής τους στη Γη.
Το Perseverance έχει μέγεθος περίπου ίσο με ένα αυτοκίνητο και ζυγίζει 1.026 κιλά. Πρόκειται για ένα ρομποτικό γεωλογικό και αστροβιολογικό κινητό εργαστήριο, το οποίο τώρα θα υποβληθεί σε δοκιμές, διάρκειας μερικών εβδομάδων, προτού ξεκινήσει την τουλάχιστον διετή επιστημονική αποστολή του στον Κρατήρα Τζέζερο του Άρη.
Πέρα από τις έρευνες που θα πραγματοποιήσει στα πετρώματα και τα ιζήματα της περιοχής, καθώς στην αρχαιότητα ο κρατήρας αυτός αποτελούσε τη λεκάνη μιας λίμνης, όπου κατέληγε το δέλτα ενός ποταμού, προκειμένου να συλλέξει στοιχεία για τη γεωλογία και το κλίμα που επικρατούσε πριν από δισεκατομμύρια χρόνια στην περιοχή, μια βασική παράμετρος της αποστολής είναι η αστροβιολογία, στην οποία περιλαμβάνεται και η αναζήτηση κάποιου ίχνους προϊστορικής μικροβιακής ζωής. Για το σκοπό αυτό, σχεδιάστηκε η εκστρατεία Επιστροφής Αρειανού Δείγματος, σε συνεργασία με την Ευρωπαϊκή Διαστημική Υπηρεσία (ESA), η οποία θα επιτρέψει στους επιστήμονες στη Γη να μελετήσουν δείγματα τα οποία θα συλλέξει το Perseverance, προκειμένου να αναζητηθούν σαφείς αποδείξεις παλαιότερης ζωής, χρησιμοποιώντας επιστημονικά όργανα τα οποία είναι πάρα πολύ ογκώδη και σύνθετα στη λειτουργία τους για να σταλούν, επί του παρόντος, στον Άρη.
Το σύστημα τροφοδοσίας με ενέργεια, το οποίο παρέχει ηλεκτρισμό και θερμότητα, ώστε να αντεπεξέλθει το Perseverance στις απαιτήσεις της εξερεύνησης του Κρατήρα Τζέζερο, είναι μία Πολλαπλών Χρήσεων Θερμοηλεκτρική Γεννήτρια Ραδιοϊσοτόπων (MMRTG). Η γεννήτρια παραχωρήθηκε στη NASA από το αμερικανικό Υπουργείο Ενέργειας, στο πλαίσιο της συνεχιζόμενης συνεργασίας με στόχο την ανάπτυξη συστημάτων παραγωγής ενέργειας για ειρηνικές διαστημικές εφαρμογές.
Με τη βοήθεια επτά κύριων επιστημονικών οργάνων, τις περισσότερες κάμερεςς που στάλθηκαν ποτέ στον Άρη και το εντυπωσιακά σύνθετο σύστημα συλλογής δειγμάτων -το πρώτο του είδους του που στάλθηκε στο διάστημα- το Perseverance θα ερευνήσει ακούραστα την περιοχή του Τζέζερο, αναζητώντας απολιθωμένα υπολείμματα αρχαίας μικροσκοπικής ζωής στον Άρη, συγκεντρώνοντας δείγματα στην πορεία.
“Το Perseverance είναι ο πλέον προηγμένος ρομποτικός γεωλόγος που κατασκευάστηκε ποτέ, όμως το βάρος της απόδειξης, προκειμένου να πούμε με βεβαιότητα ότι υπήρχε κάποτε μικροσκοπική ζωή στον Άρη είναι τεράστιο”, ανέφερε η Λόρι Γλέιζ, διευθύντρια του Τομέα Πλανητικής Επιστήμης της NASA. “Παρότι θα μάθουμε πολλά, χάρη στα σπουδαία όργανα που έχουμε πάνω στο όχημα, είναι πολύ πιθανό να χρειαστεί η συνδρομή των κατά πολύ συνθετότερων εργαστηρίων και οργάνων που έχουμε εδώ, στη Γη, προκειμένου να μας πουν κατά πόσο τα δείγματά μας εμπεριέχουν αποδείξεις ότι ο Άρης φιλοξενούσε κάποτε ζωή”.
Πέρα από τα προηγμένα επιστημονικά όργανα που μεταφέρει, το Perseverance θα επιχειρήσει να καταγράψει μία ακόμη πρωτιά, στην ιστορία της εξερεύνησης του διαστήματος, καθώς έχει για συνοδό το Ingenuity, ένα ρομποτικό ελικόπτερο.
Εφόσον όλα εξελιχθούν ομαλά, το Ingenuity θα αποτελέσει το πρώτο σκάφος που θα πραγματοποιήσει μια ελεγχόμενη πτήση, χρησιμοποιώντας δική του ενέργεια, σε έναν άλλο πλανήτη.
Το αμέσως επόμενο διάστημα, οι μηχανικοί και οι επιστήμονες που συμμετέχουν στην αποστολή θα προχωρήσουν σε δοκιμές ώστε να βεβαιωθούν πως τα πάντα είναι εντάξει, ελέγχοντας όλα τα όργανα, υποσυστήματα και υπορουτίνες, διαδικασία η οποία αναμένεται να διαρκέσει ένα με δύο μήνες. Τότε μόνο θα δώσουν εντολή στο ελικόπτερο να πετάξει πάνω από την επιφάνεια του Κόκκινου Πλανήτη, περνώντας στο στάδιο των δοκιμαστικών πτήσεων. Έτσι, το Ingenuity θα μπορούσε να προσθέσει μια εναέρια διάσταση στην εξερεύνηση του Άρη, ανοίγοντας το δρόμο για τη συμμετοχή τέτοιων ελικοπτέρων σε ρόλο ιχνηλατών σε μελλοντικές αποστολές ή ακόμη και για την παράδοση προμηθειών σε μελλοντικούς αστροναύτες που θα κινούνται μακριά από τη βάση τους.
Μόλις ολοκληρωθούν οι δοκιμαστικές πτήσεις του Ingenuity, θα ξεκινήσει δυναμικά η αναζήτηση του Perseverance για τον εντοπισμό αρχαίγονης μικροβιακής ζωής.
Η αποστολή του Perseverance στον Άρη αποτελεί στάδιο του σχεδίου της NASA για την επιστροφή των ανθρώπων στη Σελήνη και από εκεί τη μετάβασή τους στον Άρη, μέρος του οποίου είναι οι σχεδιαζόμενες για το προσεχές μέλλον αποστολές του προγράμματος Άρτεμις στη Σελήνη, οι οποίες θα βοηθήσουν να ανοίξει ο δρόμος για την εξερεύνηση του Κόκκινου Πλανήτη από ανθρώπους.
