«Τα παιχνίδια στον υπολογιστή αναπτύσσονται με μια δυναμική την οποία κανείς δεν περίμενε 20 χρόνια πριν. Έχουν γίνει ένα άθλημα», δήλωσε περιχαρής ο Τζεν-Χουν Χουάνγκ, επικεφαλής της εταιρείας κατασκευής καρτών γραφικών Nvidia για να προφητεύσει λίγο αργότερα ότι τα βιντεοπαιχνίδια «θα γίνουν σύντομα το μεγαλύτερο άθλημα στον κόσμο».
O Χουάνγκ και η εταιρεία του δεν είναι τυχαίοι. Η Nvidia κατέγραψε τις καλύτερες επιδόσεις στο Χρηματιστήριο της Νέας Υόρκης πέρσι, αφού έχει καταφέρει να κάνει τις πωλήσεις καρτών γραφικών σε gamers μια επιχείρηση με ετήσιο τζίρο άνω των 5 δισ. δολαρίων. Την Πέμπτη, η Nvidia ανακοίνωσε αύξηση των εσόδων της κατά 38% στα 6,9 δισ. δολάρια το 2016.
Τα eSports, όπως έχει καθιερωθεί να λέγονται, κατακτούν ολοένα και μεγαλύτερο κομμάτι του κόσμου. Η βιομηχανία που έχει στηθεί γύρω από τα ηλεκτρονικά παιχνίδια εμφανίζει ραγδαία ανάπτυξη χρόνο με τον χρόνο. Σύμφωνα με την εταιρεία αναλύσεων Newzoo το σύνολο των άμεσων εσόδων της βιομηχανίας eSports το 2016 έφτασε τα 500 εκατ. ευρώ περίπου, ενώ μέχρι το 2019 εκτιμάται ότι θα ξεπεράσουν το 1,1 δισ. ευρώ τον χρόνο. Το Bloomberg Intelligence εκτιμά ότι η εν λόγω βιομηχανία θα αναπτύσσεται κατά 30% κάθε χρόνο.
Μπορεί αυτή τη στιγμή τα έσοδα της βιομηχανίας των eSports να φαίνονται «ψίχουλα» μπροστά σε αθλήματα όπως το ποδόσφαιρο και το NBA. Όμως ολοένα και περισσότεροι «παραδοσιακοί» αθλητικοί οργανισμοί αγκαλιάζουν την νέα μόδα. Μεγάλες αθλητικές ομάδες στις ΗΠΑ και την Ευρώπη φτιάχνουν τμήματα eSports, όπως έκανε και εδώ στην Ελλάδα ο Παναθηναϊκός.
Μάλιστα, πριν από λίγες ημέρες το ΝΒΑ ανακοίνωσε ότι θα τρέξει σε συνεργασία με την Take-Two που βγάζει το παιχνίδι «ΝΒΑ 2Κ» ένα επαγγελματικό πρωτάθλημα ξεκινώντας από το 2018. Στο ηλεκτρονικό πρωτάθλημα του ΝΒΑ θα συμμετέχουν οι ίδιες ομάδες που συμμετέχουν και στο κανονικό πρωτάθλημα, ενώ οι παίχτες που θα διαγωνίζονται στο «ΝΒΑ 2Κ» θα πληρώνονται κανονικά και θα παίρνουν και μπόνους ανάλογα με τις επιδόσεις τους.
Πέρα από τους διαγωνιζόμενους τα eSports έχουν φανατικό κοινό, το οποίο αποτελεί και μιας πρώτης τάξης ευκαιρία για διαφημίσεις. Το 2016, περισσότερα από 43 εκατ. άτομα παρακολούθησαν μέσω streaming τον τελικό του παγκόσμιου πρωταθλήματος του δημοφιλούς παιχνιδιού «Leage of Legends». Το κορυφαίο αμερικανικό αθλητικό τηλεοπτικό δίκτυο ESPN προβάλλει ζωντανά αγώνες eSports, ενώ εταιρείες όπως η Coca-Cola, η Pepsi και η Nissan σπονσοράρουν τις δικές τους ομάδες. Το Πανεπιστήμιο του Τορόντο θα προσφέρει την πρώτη του υποτροφία λόγω eSports, όπως γίνεται με τους αθλητές των «παραδοσιακών» αθλημάτων.
Ο Γουέντελ Λίρα, ένας Βραζιλιάνος ποδοσφαιριστής, που έγινε διάσημος όταν βραβεύτηκε το 2015 για το καλύτερο γκολ της χρονιάς, απέναντι στον Μέσι και τον Φλορέντσι, ανακοίνωσε πέρσι ότι θα σταματήσει στα 27 του το επαγγελματικό ποδόσφαιρο για να ασχοληθεί επαγγελματικά με το… ποδοσφαιράκι «FIFA».
Τα έπαθλα
Σημαντικά είναι και τα έπαθλα που δίνονται στους επαγγελματίες παίκτες που διαγωνίζονται στα eSports. Το 2015 τα πέντε πιο μεγάλα πρωταθλήματα μοίρασαν 122 εκατ. δολάρια σε βραβεία.
