Με τον θάνατο του Μανουέλ Νοριέγκα κλείνει ένα από τα πιο σκοτεινά κεφάλαια της ιστορίας του Παναμά. Ο Μανουέλ Νοριέγκα γεννήθηκε στις 11 Φεβρουαρίου 1934 στην πόλη του Παναμά και σε ηλικία πέντε ετών τον εγκατέλειψαν οι γονείς του και τον μεγάλωσε η θεία του, Λουίζα.
Το 1970 προήχθη στη θέση του επικεφαλής της υπηρεσίας πληροφοριών, ενώ ήταν έμπιστος και έμμισθος της CIA για υποθέσεις κατασκοπείας.
Το 1971 μετά από αίτημα των ΗΠΑ, ταξίδεψε στην Κούβα για να εξασφαλίσει την απελευθέρωση των πληρωμάτων δύο αμερικανικών φορτηγών που είχαν κατασχεθεί από την Αβάνα. Το 1983 έγινε στρατηγός, ανέλαβε τη διοίκηση του στρατού του Παναμά και διαδέχτηκε τον δικτάτορα Ομάρ Τορίγιος, που είχε σκοτωθεί το 1981 σε αεροπορικό δυστύχημα, διατηρώντας την εξουσία έως το 1990. Ο Νοριέγκα απέδωσε το ρήγμα στις σχέσεις του με τις ΗΠΑ στην άρνησή του να συνδράμει σε σαμποτάζ κατά της αριστερής κυβέρνησης στη Νικαράγουα. Τον Ιούνιο του 1986 οι New York Times δημοσίευσαν ένα πύρινο άρθρο στο οποίο αναφερόταν μεταξύ άλλων, ότι ο Νοριέγκα εμπλεκόταν σε παράνομο ξέπλυμα χρήματος και υποθέσεις ναρκωτικών, ενώ παρείχε και οπλισμό σε παράνομες ομάδες ανταρτών στη Λατινική Αμερική. Με βάση τις ίδιες πληροφορίες και τα στοιχεία που συγκεντρώθηκαν από τις αμερικανικές μυστικές υπηρεσίες, ο δικτάτορας του Παναμά συνδέονταν με την υπόθεση δολοφονίας ενός πολιτικού του αντιπάλου και επιπλέον, τα τελευταία 15 χρόνια, παρείχε ταυτόχρονα μυστικές πληροφορίες στις ΗΠΑ και την Κούβα.
Τον Φεβρουάριο του 1989 οι ΗΠΑ κατηγόρησαν τoν Νοριέγκα για εκβιασμό, ξέπλυμα χρήματος και λαθρεμπόριο ναρκωτικών. Στις 20 Δεκεμβρίου της ίδιας χρονιάς, με εντολή του Τζορτζ Μπους, οι Αμερικανοί ανέτρεψαν με στρατιωτική επέμβαση τον Νοριέγκα, ο οποίος παραδόθηκε δέκα ημέρες αργότερα, αφού είχε καταφύγει
στη διπλωματική αποστολή του Βατικανού στην πόλη του Παναμά….
Στις 16 Σεπτεμβρίου 1991 άρχισε στις ΗΠΑ η δίκη του Νοριέγκα και στις 10 Απριλίου 1992, του επιβλήθηκε ποινή κάθειρξης 40 ετών για οκτώ κατηγορίες που αφορούσαν σε λαθρεμπόριο ναρκωτικών και εκβιασμούς. Κατά τη διάρκεια της δίκης ισχυρίστηκε ότι είχε αποκομίσει σχεδόν 10 εκατομμύρια δολάρια από τις υπηρεσίες του προς τις μυστικές υπηρεσίες των ΗΠΑ, ενώ η κυβέρνηση των ΗΠΑ ισχυρίστηκε ότι του είχε διαθέσει μόλις 320.000 δολάρια. Ο Νοριέγκα καταδικάστηκε ερήμην για τη δολοφονία του αντιφρονούντα γιατρού Ούγκο Σπανταφόρα, ο οποίος αποκεφαλίστηκε όταν απείλησε να αποκαλύψει τις σχέσεις του δικτάτορα με λαθρέμπορους ναρκωτικών.
Τον Δεκέμβριο του 2011 ο Νοριέγκα εκδόθηκε από την Γαλλία στον Παναμά για να εκτίσει εκεί το υπόλοιπο της ποινής του. Ο πρώην δικτάτορας του Παναμά Μανουέλ Νοριέγκα, τον περασμένο Μάρτιο οδηγήθηκε εσπευσμένα στο χειρουργείο για δεύτερη φορά μετά εγχείρηση για να αφαιρεθεί καλοήθης όγκος στον εγκέφαλο.
